In due studi pubblicati sulla rivista Journal of the Geological Society, un gruppo di ricercatori della Federico II di Napoli ha tracciato un resoconto minuto per minuto della tragedia di Pompei, l’eruzione del Vesuvio avvenuta nel 79 dopo Cristo.. Una sorta di film lungo 32 ore – e non 19 come si pensava – che racconta il destino delle 16mila persone rimaste sepolte durante uno degli eventi vulcanici più letali della storia.
Dal resoconto emerge che ci sarebbe stata una finestra temporale di 5 ore in cui i residenti avrebbero potuto fuggire, ma molti non lofecero per la troppa paura. L’eruzione del Vesuvio iniziò il 24 agosto del 79, verso mezzogiorno. Il vulcano alto 600 metri eruttò in un primo momento nell’aria una colossale nube di frammenti rocciosi e gas, nota come “colonna eruttiva”.
A partire dalle 14, circa, cominciarono a piovere pezzi più grandi di pomice, una roccia vulcanica porosa. Fu allora che Pompei e i suoi abitanti cominciarono a essere schiacciati, quando cioè lastre spesse quasi tre metri si schiantarono sull’insediamento. Questa devastante pioggia di fuoco avrebbe gettato nel panico più totale gli abitanti, ma alcuni sarebbero sopravvissuti cercando riparo.
Tuttavia, cinque ore dopo, alle 19, la prima delle “correnti piroclastiche” del vulcano iniziò a travolgere la città: flussi mortali di gas roventi e velenosi, con particelle vulcaniche, si riversarono lungo il pendio della montagna a 200 chilometri orari. Queste correnti hanno vaporizzato le persone e trasformato persino i tessuti umani in vetro, in un processo noto come vetrificazione.
Le correnti di gas hanno continuato a colpire durante la notte e il giorno seguente, a intervalli di circa 80 minuti. All’alba del 25 agosto, la colonna eruttiva è crollata al suolo. La corrente piroclastica più letale ha colpito invece alle 7:07 del mattino dopo l’eruzione. Per nove ore consecutive, una colata bollente di detriti, larga 24 chilometri, si è snodata dal cratere del vulcano lungo il pendio, avvolgendo Pompei in una nube letale.
Verso le 16, il vulcano ha iniziato a mescolarsi con l’acqua presente nel sottosuolo, rendendolo più esplosivo e il flusso piroclastico più fine. Questa fase del flusso percorse circa 24 chilometri dal cratere ma non conteneva resti umani, il che suggerisce che pochissimi – se non nessuno – degli abitanti rimasti a Pompei era ancora vivo a questo punto. Infine, alle 20.05, l’eruzione è cessata. L’altro studio ha scoperto che, nel caso improbabile che qualcuno fosse stato ancora vivo, i sopravvissuti sarebbero stati uccisi da un eventuale terremoto.
Questa nuova ricerca suggerisce che alcuni residenti avrebbero potuto sopravvivere se fossero fuggiti durante le cinque ore tra le 14 e le 19 del primo giorno, ma non hanno voluto farlo a causa dei pericoli, come la pioggia di detriti.